Was für Lokomotiven waren auf der Unterelbebahn im Einsatz? Was für Verkehre bewältigten sie? An dieser Stelle soll der Versuch unternommen werden, diese Fragestellungen ansatzweise zu beantworten. Zugegeben – kein leichtes Unterfangen. Die Auswahl der darzustellenden Baureihen muss deshalb auf diejenigen beschränkt werden, die über mehrere Jahre regelmäßig auf der Unterelbebahn zum Einsatz kamen. Diese Liste ist immer noch recht umfangreich – und auch noch nicht einmal vollständig. Denn nicht alles, was regelmäßig auf der Bahnlinie unterwegs war, ist auch dokumentiert. Dennoch liegen für einige Baureihen erste Dokumentationen vor, andere zentrale Baureihen werden später ergänzt.
Ziel kann es dabei nicht sein, die Technik und die gesamte Einsatzgeschichte einer Baureihe oder Lokfamilie darzustellen. Vielmehr wurde versucht, den Einsatz der jeweiligen Lokomotiven auf der Unterelbebahn darzustellen. Die systematische Erforschung der Technik- und Einsatzgeschichte von Lokomotiven hat in den vergangenen Jahren enorme Fortschritte gemacht. Neben der nun schon einige Zeit zurückliegenden Wiedervereinigung, die den Einblick in bislang verschlossene Akten brachte, ist es vor allen Dingen das Internet, dass den Austausch von und den Zugang zu Informationen vereinfachte – wobei jedoch nicht immer die Qualität vorrang vor der Quantität hat. Deshalb habe ich an dieser Stelle – wenn möglich – auf gedruckte Quellen zurückgegriffen. An erster Stelle stehen dabei die umfassenden Baureihen-Monographien des Freiburger EK-Verlages, die die Forschung auf diesem Gebiet in den zurückliegenden Jahren fraglos maßgeblich beeinflusst haben. Die Angaben wurden jedoch, wenn möglich und sinnvoll, um Hinweise und andere Quellen ergänzt bzw. aktualisiert.